Grand favori des barbecues en plein air et des repas sur le pouce, le hot-dog est aussi considéré comme le mets national des Américains. On en consommerait aux États-Unis quelque 200 milliards par année, soit 60 par habitant. Pourtant, son origine remonte bien avant la découverte de l'Amérique.
Tout commence avec la saucisse
L'ingrédient le plus important, la saucisse, n'est pas récent. Les Babyloniens et les Chinois en mangeaient déjà 1 500 ans avant Jésus-Christ, Homère en fait mention dans L'Odyssée, et Athénée, l'auteur d'un des premiers livres de recettes, en parle au IIe siècle de notre ère. Ces portions de viande salée (le mot saucisse vient du latin salsus, qui signifie « sel ») constituent alors une solution au délicat problème de conservation de la viande.
Au Moyen Âge, la saucisse connaît tout un essor. Dans les pays du Sud, on fabrique des saucisses sèches qui résistent à la chaleur alors qu'au Nord, on préfère la saucisse fraîche à cuire. C'est à Francfort, en Allemagne, que naît l'ancêtre de la saucisse à hot-dog, un mélange de boeuf et de porc relevé d'épices, puis fumé.
Un nom qui a du chien
Au début du XIXe siècle, de nombreux Allemands émigrent aux États-Unis, apportant dans leurs bagages leur célèbre saucisse de Francfort, mais aussi le teckel, mieux connu sous son surnom de chien-saucisse ! La Frankfurter est nommée « dog » en référence au petit chien bas sur pattes, mais aussi pour plaisanter sur l'origine de la viande.
L'appellation est adoptée rapidement. Déjà, en 1890, les stands ambulants qui en vendent sont appelés « dog-carts ». Et on peut très bien imaginer les vendeurs annoncer leur produit en criant « Hot-dogs ! Hot-dogs ! ». Utilisé d'abord à la blague, ce terme est maintenant passé à la postérité.
La naissance du sandwich
Si le hot-dog a vu le jour aux États-Unis, c'est aux immigrants allemands qu'on le doit. Exploitant ce fleuron de la cuisine allemande, de nombreux vendeurs ambulants sillonnent les rues des grandes villes dès 1860 et proposent leurs saucisses, accompagnées d'un petit pain et de choucroute.
En 1867, Charles Feltman, qui vend des tartes le long des plages de Coney Island, décide de proposer des sandwichs chauds à ses clients. Pour se simplifier la vie, il glisse une saucisse dans un petit pain. Cette idée, innovatrice à l'époque, fait la fortune de son inventeur.
On raconte également que, dans les années 1880, un autre vendeur de saucisses ambulant, à St-Louis au Missouri, remettait des gants à ses clients pour éviter qu'ils se brûlent les doigts... jusqu'au jour où il demanda à un boulanger de lui confectionner un petit pain de la longueur de la saucisse et fendu au milieu. Le pain à hot-dog était né.